16歲的小麗是麗鋒製衣廠的剪線工，在中國南部的小城沙溪，這是數十個這樣的棉紡織品廠之一。從她進廠後，她就和她的新朋友，裁剪工李萍，拉鏈安裝工小蘭一起製作人們穿的牛仔服。小麗成為了上千萬打工族中的一員，這些打工者幾乎都是年輕的女性，她們組成了世界上最大的廉價勞動力營。
當小麗得到這份工作的時候，她為自己能幫家裏掙錢了而感到高興，當她從農村走向城市時，對沙溪的工作環境和條件所知很少。但很快的，她就得為那微薄的工資而每天工作16小時。有時在宿舍裡小蘭教她扭扭迪斯科舞和模特步，以及和14歲的李萍在午夜時溜到市中心買杯5毛錢的飲料，這些給茉莉帶來了一絲安慰，友誼成為了茉莉能夠繼續她的繁重殘苛的工作的支柱……