日本最近的經濟增長像是一場獨角戲﹕企業獲利甚豐﹐但是消費者卻沒有機會從中受益。

日本公司本財年的收益預計將繼續上漲﹐這已是連續第五年上漲了。股市上揚﹐房地產價格一路攀升﹐這與上世紀九十年代時的全面下滑情形形成了鮮明對比。如今﹐招聘廣告隨處可見﹐失業率在去年11月降至了4.0%的八年來最低水平。日本整體經濟增長已持續了近五年。

但是經濟的一個關鍵組成部分卻沒有實現增長﹕雇員工資。儘管諸多日本公司的收益都達到了創紀錄的水平﹐但是他們並沒有與其雇員共享這一豐碩的果實。為了應對來自中國及其他亞洲對手的競爭﹐很多日本公司把多餘的資金用於加強研發以及升級電腦系統。此外﹐他們還不斷向投資者發放豐厚的股息或回購股票﹐以推高股票價格。但是他們卻把提高薪酬的做法降至最少﹐並用工資更低的臨時工或兼職工來替代傳統的全職工作﹐臨時及兼職工的薪酬比全職工平均要低三分之一以上。

自1997年以來﹐日本的雇員薪酬幾乎連年下降。這種情況在截至2006年3月的財政年度才出現扭轉﹐薪酬上漲了1%。但是﹐薪酬在本財年再次下降﹐據日本政府的數據﹐去年11月這個指標較上年同期下降了1.1%。

東京早稻田大學(Waseda University)的金融教授Yukio Noguchi說﹐消費者及家庭沒有享受到企業復甦所帶來的益處。

這之所以被看作是一個問題是因為工資不上漲﹐消費者就不會增加支出。而消費佔日本整體經濟活動的一半以上﹐支出疲軟最終將阻礙經濟的進一步增長。

去年7-9月份折合成年度數值的日本家庭消費較上一季度下降了3.8%。經濟學家稱﹐這個下降是一個反常現象﹐家庭消費或許會在10-12月份出現反彈。不過﹐據高盛(Goldman Sachs)預測﹐日本2006年的實際經濟增長率為2.2%﹐低於歐元區的2.7%及美國的3.3%。

但是從日本公司的角度來看﹐要在競爭日益激烈的環境中生存下去就必須通過調整勞動力結構來削減成本。日本公司嚴重依賴製造業﹐它們因此面臨巨大壓力。中國企業在鋼鐵和汽車製造方面的追趕速度比它們在金融和生物科技等行業的進步更快﹐而在後兩個領域美國和歐洲公司更具優勢。

因此﹐日本公司要雇佣更加便宜的勞動力。據日本政府的數據﹐在7-9月份﹐兼職及臨時的雇員比例達到了創紀錄的33.4%﹐10年前這個比例僅為21%。與此同時﹐雖然一些日本的大公司去年為所有的員工提高了基本薪酬（這是五年以來首次上調薪酬）﹐但上調幅度卻微不足道﹐如本田汽車(Honda Motor Co.)以及松下電器產業公司(Matsushita Electric Industrial Co.)的上調額度約為每月5美元。

消費疲軟也帶來了其他後果﹕價格微幅上升。這令很多本以為日本已走出價格下降困境的經濟學家感到驚訝。就在去年夏天﹐他們還預測﹐隨著就業市場供不應求的狀況帶來更高的薪酬﹐從而推動消費增長﹐價格必將以更快的速度上升。但是﹐11月份的消費者價格指數(CPI)僅僅較上年同期上升了0.2%。而且受最近能源價格下滑的影響﹐消費者價格指數在未來的幾個月中將出現下跌。價格下跌往往會抑制消費﹐因為消費者沒有迫切進行購買的壓力。

摩根士丹利(Morgan Stanley)的經濟學家竹廣佐都(Takehiro Sato)說﹐CPI很有可能在4-6月份這個季度開始降低。

這對日本央行(Bank of Japan)的官員們來說無疑是個壞消息。他們急切地要儘快擺脫目前超低利率的狀況﹐將貨幣政策“正常化”﹐使央行在通過調高或降低利率來調節經濟方面享有更大的靈活性。但如果物價不上升﹐就很難為加息找到充足的依據。

在日本央行去年7月將基準利率從零上調至0.25%之後﹐很多經濟學家預測2006年底前央行將再次加息。但是這個預測並沒有變為現實。上週末﹐日本報紙刊登了關於可能加息的報導﹐此後很多人認為央行將在週四舉行的利率會議上將目標利率上調至0.5%。然而﹐即使日本央行本週調高利率﹐經濟學家認為此後的加息速度仍會非常緩慢。

低利率使日圓走軟。日本投資者將儲蓄兌換成了以其他貨幣計價的資產﹐以此享受更高的利率。這些行為對日圓的價值產生了負面影響﹐目前美元兌日圓的匯率將近120美元﹐而兩年前約為100美元。

反過來﹐日圓疲軟有利於豐田汽車(Toyota Motor Corp.)等日本出口商提高收益。日圓疲軟使這些公司的產品在海外市場更具競爭力﹐它們從海外獲得的利潤在流回日本後將折成更多的日圓。對於豐田汽車來說﹐美元兌日圓每增加1日圓﹐它的年淨利潤將增加近3億美元。預計豐田汽車的利潤在截至3月底的這個財年中將再創新高。