美國「加州公務員退休基金」掌管一千七百億美元的資產，涉及加州一百六十萬公職、退休人員及眷屬，是全美國最大的公共養老基金之一。這個基金最近在舊金山的加州高等法院，對全球三大信用評等公司提出控告，所述的理由是這些公司對「結構式投資工具」給予「誇大不實且不合理高估」的信用評級，致該基金虧損逾十億美元。
這家基金在二○○六年投資三檔被三家信評公司列為最高評等的結構債，總金額達十三億美元，未料一年以後這三組債券陸續崩解，幾乎血本無歸。報導指出，這三檔結構債和次級房貸抵押證券一樣，其發行機構多是國際知名金融集團轉投資或另成立的基金管理公司；新公司有信用良好的母公司背書，得以在市場上發行較低利率的短期票券募集資金，然後再投資到較高利率的中長期債券，賺取差額。次級房貸風暴來了，發行公司既無法繼續在短期貨幣市場取得融資，更無法將中長期債權變現，只好紛紛跳票。
信評出包 拖垮多家基金
這不是第一次信用評等公司遭受質疑。照理說，信用評等應當是未來倒帳風險的一種指標，但許多事件顯示，信用評等已成為落後指標。七年前的美國恩隆公司弊案，即使市場上已出現許多異常跡象，信用評等公司都沒有採取行動，到了二○○
一年底恩隆申請破產保護的前四天才降低評等。
在美國社會，這樣的現象發生後，有許多管道都可以發揮「自錯誤中學習」的功能。先是公共議題的討論，繼而是在國會的聽證和辯論，然後是新管理架構的建立。當時有許多人認為信用評等機構的市場過分集中：前兩家的市場占有率就達到八成，而且在一三○家類似公司當中，只有五家獲得證券交易委員會認可為「全國級」，助長其壟斷性；於是二○○六年國會通過信用評等機構改革法，取消了這樣的認可制度，減少市場障礙。新法也要求證券交易委員會在不影響專業及獨立性的前提下，加強對於信用評等機構的監管。
但是這項法案來得太晚了，而且下的藥或許也不夠猛，就在法律通過後的一年開始，次級房貸的風波次第發生。在美國社會，另外一個改革的管道是大型公司管理者的變更。二○○七年八月，標準普爾的總裁科比特女士辭職下台。時代雜誌曾票選美國最要為金融海嘯負責的廿五個人，她名列其中，而且排名第六。
司法是美國另一個「自錯誤中學習」的制度管道。例如民選的紐約州總檢察長郭謨曾對三家信評公司進行調查，並在去年和他們達成改革的協議，引進新的機制，防止三家公司藉著給予優良的評等來爭取客戶，也要求他們在評斷金融產品發行者的信用之外，對於組合性產品的組成分子（原始債權）作更深入的品質調查。這次「加州公務員退休基金」所提出的告訴，將是另一個由司法推動改革的可能途徑。
多重機制 改革力量出頭
美國有關信用評等公司的問題，到今天還沒有完全獲得解決，或許還需要時間，需要更多的改革，但從以上的發展來看，多年以來，在美國的政治、司法和社會制度下，對於信用評等制度進行改革的腳步沒有中斷過。最近歐巴馬總統所提出有關加強金融監理的政策，則是檢討金融海嘯的另一波改革力量。由此看來，美國即使在經濟上滿身傷痕，還是可以繼續向前邁進。作為世界上最強大的國家，其強大的基礎不在於不犯錯，而是在錯誤發生之後，存有多重機制，讓改革的力量可以出頭。（作者為中央大學經濟系教授）